Varanasi

Varanasi er et uunngåelig stoppested for alle som vil oppleve det virkelige og autentiske India. Denne byen fascinerer, imponerer og forundrer alle som besøker den. 
Hvis det er noe sted som vil berøre sjelen din, så er det trolig Varanasi.

Bli med på en båttur langs Ganges ved solnedgang, og la deg bevege av den magiske atmosfæren mens du ser solen synke ned over elven.

Varanasi er mer enn bare en destinasjon, det er en stor og rik opplevelse som setter spor hos alle som besøker denne spesielle byen. Man reiser aldri upåvirket videre 
etter noen dager i Varanasi.

Pulserende og hektisk

Trafikken i Varanasi er en kaotisk blanding av sykler, rickshawer, motorsykler, biler og til og med oksekjerrer. Du hører konstant lyden av bilhorn, rickshawbjeller og folk som roper til hverandre. Midt i dette sjarmerende kaoset ser du ofte hellige kuer som rusler fritt omkring.

De smale, svingete gatene i Varanasi er flankert av gamle bygninger med intrikate utskjæringer og fargerike fasader. Mange av disse bygningene huser små butikker, templer og private hjem. Den tette bebyggelsen og de trange passasjene gir byen en labyrintisk følelse.




Salgsboder

Gatene er fylt med boder som selger alt fra fargerike tekstiler, silke, smykker, røkelse, til religiøse artikler som bønneperler og små statuer av guder og gudinner. De som handler pruter over priser, og selgerne roper for å tiltrekke seg flere kunder.

Den konstante strømmen av mennesker gir gatene en uavbrutt energi. Livet i gatene i Varanasi er en uavbrutt opplevelse av sanseinntrykk, mangfold og dynamikk. Her blandes det hellige og det verdslige, det gamle og det moderne.

Å besøke Varanasi er virkelig en sjelsettende opplevelse som anbefales på det varmeste.

Historie

Varanasi er en av de eldste byene i verden, og en av de eldste bebodde byene i India. Den har en historie som strekker seg tusenvis av år tilbake i tid. Byen er kjent som et hellig sted innen hinduismen, og regnes av mange som Indias helligste by.

Mer enn 3000 år …

Det eksakte opphavet til Varanasi er usikkert, men det antas at byen ble etablert rundt elven Ganges for mer enn 3000 år siden. Denne gamle byen har vært et viktig senter for handel, religion, filosofi og intellektuell og åndelig læring siden før antikken.

Ifølge hinduistisk tro ble byen skapt av guden Shiva, og den regnes som et av de syv hellige stedene for hinduer. Gamle indiske skrifter forteller at «Varanasi er et sted for det evigvarende lys, der døden ikke er fryktet, men tvert imot, akseptert som en del av livets syklus».

I løpet av kolonitiden ble Varanasi et sentrum for den indiske uavhengighetsbevegelsen. Mahatma Gandhi, lederen av Indias frihetskamp, besøkte byen flere ganger og holdt viktige taler her som inspirerte folket til å kjempe for frihet.

Mor Ganges

Elven Ganges, som er en av de lengste elvene i India, er en svært viktig vannkilde for millioner av mennesker langs dens bredder. Den strekker seg over 2 500 kilometer fra Himalaya-fjellene gjennom det nordlige India, før den ender opp i Bengalbukta.

En fin og stemningsfull ting å gjøre mens du er i Varanasi er å ta en rotur på Mor Ganges. Fra båten får du en fin utsikt over alt som skjer langs elvebredden. 
Hver ghat har sin egen historie og betydning, og du kan se folk som bader, ber, og utfører ulike ritualer. Dette gir et fascinerende innblikk i det daglige livet og ulike religiøse praksiser.

Den hellige elven

Ved Varanasi blir Ganges sett på som en hellig elv innen hinduismen. Vannet i elven anses å ha rensende egenskaper. Mange pilgrimer og besøkende kommer derfor til Varanasi for å ta rituelle bad og utføre religiøse seremonier ved dens bredder. Å bade i Ganges regnes av hinduene som en hellig handling som renser mennesket fra synder.

I tillegg til sin åndelige betydning, spiller Ganges en viktig rolle i lokalsamfunnets daglige liv. Den brukes til vasking, bading, og transport av mennesker og varer. Imidlertid lider Ganges dessverre også av alvorlige forurensningsproblemer på grunn av industriell avløp, avfall og religiøse seremonier som inkluderer kremasjon av døde.

Til tross for sine utfordringer forblir elven Ganges et symbolsk og kulturelt ikon i India. Den fortsetter å være en kilde til inspirasjon, tro og liv for millioner av mennesker, samtidig som den står overfor utfordringene med miljøødeleggelser og forurensning.

Å dø i Varanasi

Ifølge hinduistisk tro er livet en evig syklus av fødsel, død og gjenfødelse, også kjent som samsara. Målet for mange hinduer er å bryte denne syklusen og oppnå moksha, eller frigjøring fra den uendelige gjenfødelsen. Det antas at å dø i Varanasi, og bli kremert ved bredden av elven Ganges kan være med til å oppnå moksha. Det er derfor svært mange eldre og syke mennesker som reiser til Varanasi for å dø.

Likbål – en verdig praksis i hinduistisk tro

Flere steder langs elvebredden av Ganges kremeres døde menneskekropper. Døgnet igjennom stiger røyken opp fra likbålene, og bålene slutter aldri å brenne. Kremasjonen er ofte ledsaget av religiøse hymner og bønner, utført av familiemedlemmer eller prester. 
De dødes aske blir deretter spredt på den hellige elven Ganges. Å bli kremert ved Ganges anses som å være en hyllest til elven og dens guddommelige kraft til å rense og fornye.

Selv om det kan virke overveldende for oss utenforstående å se disse kremasjonsbålene, er det viktig å huske på at dette er en respektfull og verdig praksis i hinduistisk tro. En slik kremasjon anses som en ærefull måte å gi den avdøde en passende avskjed, og hjelpe sjelen på dens reise til neste liv.

Hellige menn og templer

Varanasi er også kjent for sine sadhuer, hellige menn som lever et asketisk liv og søker åndelig opplysning. Disse hellige mennene blir ofte sett vandrende gjennom byens gater eller sittende langs elvebredden i sine safranfargede klær.

Byen huser også mange templer som er interessante å besøke, hvorav noen er tusenvis av år gamle, og er dedikert til ulike guder innen hinduismen. Templene er ikke bare arkitektoniske mesterverk, men også steder for daglig og aktiv bønn, meditasjon og religiøse seremonier.

Matkultur

Varanasi er ikke bare kjent for sin åndelige betydning, men også for sin rike matkultur. Den vegetariske maten i Varanasi er viden kjent for sin smak og variasjon.
Gatemat i Varanasi er en viktig del av byens sjarm og identitet. Gater og smug i Varanasi er fylt opp med dufter av krydder, kokende gryter og lyden av alle som serverer et stort utvalg av ulike retter og smaker.

Å utforske gatemat i Varanasi er ikke bare en kulinarisk opplevelse, det er også en kulturell reise gjennom smaker og tradisjoner som har utviklet seg gjennom århundrer.

Noen korte faktaopplysninger om Varanasi

Generelt

• Antall innbyggere inkl. distriktet rundt er ca. 3,5 millioner mennesker i 2024
• Den urbane befolkningen utgjør ca. 45 %
• Byen ligger 80 meter over havet
• Varanasi på hindi: वाराणसी ज़िला
• Varanasi på urdu: وارانسی ضلع) er
• Ligger i delstaten Uttar Pradesh
• En av de 7 viktigste hellige byer i hinduismen
• Hindi og Bhojpuri er de mest talte språkene, men engelsk brukes også i forretnings- og utdanningssektorene.

Religiøs betydning

• Varanasi er en av de helligste byene i hinduismen. Den er dedikert til Lord Shiva og tiltrekker seg millioner av pilegrimer årlig som kommer for å utføre ritualer ved Ganges. Byen er ofte referert til som «Shiv Ki Nagri» (Shivas by).
• Byen er også viktig i buddhismen. Buddha holdt sin første preken i nærheten, i Sarnath.
• Varanasi har også betydning for sikher, med flere historiske gurdwaraer (et tempel for sikher)

Sadhuer – hellige menn

Saduhuene er asketer som har gitt avkall på verdslige eiendeler og familieliv for å vie seg til åndelig praksis og søken etter moksha (frigjøring). De lever et enkelt liv, med fokus på meditasjon, yoga og religiøse ritualer.

I Varanasi bor mange sadhuer langs bredden av elven Ganges, i ashramer, eller i enkle boliger. De utfører daglige ritualer, mediterer, og gir velsignelser til pilegrimer og andre besøkende. Sadhuene er lett gjenkjennelige med sine oransje klær, som symboliserer avkall og åndelighet. Mange har langt hår og skjegg, og noen dekker kroppen med hellig aske. De bærer også religiøse symboler og mala (bønnekranser) rundt halsen.

Kultur og tradisjoner

• Byen er kjent for sine fine silke- og bomullssarier, veve-teknikker, og kunsthåndverk som for eksempel leirelamper og messingarbeid.
• Varanasi er et sentralt punkt for klassisk indisk musikk og dans. Mange berømte musikere har sitt opphav her.
• Store festivaler som Diwali, Holi, og Durga Puja feires med stor entusiasme. Ganga Mahotsav er en viktig lokal festival. Det anbefales å besøke Varanasi når en av disse festivalene går av stabelen.

Økonomi

• Håndverksindustrien, inkludert silkeveving og messingarbeid, er en stor del av Varanasis økonomi. Silkestoffer fra Varanasi blir ansett som svært gode. Byen eksporterer også næringsmidler til andre deler av landet.
• Turisme er en betydelig økonomisk driver, med millioner av besøkende hvert år.
• Byen er et utdanningssenter, med flere universiteter og forskningsinstitusjoner. Et eksempel på dette, er Banaras Hindu University, et av de største og mest anerkjente universitetene i Asia. Dette lærestedet ble grunnlagt i 1916.

Infrastruktur

• Varanasi er godt tilknyttet med tog, vei og fly. Lal Bahadur Shastri internasjonale flyplass betjener byen. Flyplassen ligger ved Babatpur, 26 km nordvest for Varanasi. Magiske Indiareiser organiserer transport til og fra flyplassen.
• Flere sykehus og medisinske institusjoner betjener lokalbefolkningen og alle pilegrimene og turistene som besøker byen.

Det er en opplevelse å besøke Varanasi

• Byen har over 80 ghater (trapper som leder ned til elven Ganges), hvor Dashashwamedh Ghat og Manikarnika Ghat er blant de mest kjente. 
Å rusle langs disse gathene og se på livet og bivåne alt som skjer langs elvebredden er i seg selv en stor opplevelse. Her er det en salig blanding av geiter, kuer, bøfler, alle mulige typer mennesker, folk som reparerer båter, vasker klær og selger sine varer. Områdene rundt gathene i Varanasi er steder for blant annet bønn, rituelle bad og kremasjoner. Hvis du ønsker, kan en guide være med deg og fortelle og forklare om de ulike gathene.
• Kashi Vishwanath-tempelet er dedikert til Shiva, og er et av de mest berømte templene i Varanasi. Dette tempelet er et av de mest berømte Shiva-templene i India og har en gylden kuppel. Det sies at en besøk til dette tempelet kan frigjøre sjelen fra syklusen av gjenfødelse.
• I nærheten av Varanasi ligger Sarnath, hvor Buddha holdt sin første preken etter å ha oppnådd opplysning. Dette gjør området til et viktig sted for buddhistiske pilegrimer.